Piment, système nerveux et résilience: pourquoi le corps aime parfois le feu

Le piment est souvent perçu comme un simple condiment destiné à relever le goût des aliments.

Pourtant, derrière cette sensation de brûlure se cache un phénomène fascinant qui touche directement notre système nerveux, notre capacité d’adaptation et même notre perception du bien-être.

La science moderne s’intéresse de plus en plus à une substance contenue dans les piments : la capsaïcine.

C’est elle qui provoque la sensation de chaleur intense lorsque nous mangeons un aliment épicé.

Mais contrairement à ce que l’on pourrait croire, cette sensation n’est pas réellement une brûlure.

Quand le cerveau croit qu’il y a du feu

La capsaïcine active des récepteurs appelés TRPV1.

Ces récepteurs sont normalement responsables de la détection de la chaleur et des températures élevées.

Lorsque la capsaïcine les stimule, le cerveau reçoit un message similaire à celui d’une exposition à une source chaude.

Le corps réagit alors comme face à un stress léger :

• augmentation de la circulation sanguine ;
• accélération du rythme cardiaque ;
• activation du système nerveux sympathique ;
• libération d’endorphines.

Ces endorphines expliquent pourquoi certaines personnes ressentent après un repas épicé une sensation de plaisir, d’énergie ou même d’euphorie légère.

Le principe de l’hormèse

Les chercheurs utilisent souvent le terme « hormèse » pour décrire ce phénomène.

L’hormèse correspond à une petite dose de stress capable de renforcer les mécanismes d’adaptation de l’organisme.

De nombreux exemples existent :

• l’exercice physique ;
• l’exposition modérée au froid ;
• le sauna ;
• certaines formes de jeûne ;
• les épices riches en capsaïcine.

Dans chacun de ces cas, le corps est confronté à un défi modéré et développe sa capacité d’adaptation.

Autrement dit, une petite contrainte peut parfois rendre l’organisme plus résilient.

Quel lien avec le yoga ?

Dans la tradition du yoga, le développement ne passe pas uniquement par le confort.

La pratique consiste souvent à explorer une zone intermédiaire entre confort et inconfort.

Une posture tenue avec conscience, un exercice respiratoire ou une méditation face à l’agitation mentale représentent également des formes de stress contrôlé.

Le système nerveux apprend progressivement à rester stable malgré l’intensité de l’expérience.

La capsaïcine agit d’une manière comparable.

Elle offre une stimulation temporaire qui invite l’organisme à s’adapter puis à retrouver son équilibre.

Tout le monde ne réagit pas de la même manière

Cependant, ce qui est stimulant pour une personne peut devenir excessif pour une autre.

Chez certaines personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien, de syndrome de l’intestin irritable ou de maladies inflammatoires digestives, les aliments très épicés peuvent accentuer les symptômes.

Le critère le plus important reste donc l’observation.

Comment vous sentez-vous après avoir consommé des aliments épicés ?

Plus énergique ?

Plus vivant ?

Ou au contraire plus irrité et inconfortable ?

Le corps possède souvent des réponses plus pertinentes que les tendances alimentaires du moment.

Une invitation à écouter son organisme

L’objectif n’est pas de manger plus épicé.

L’objectif est de comprendre que le corps humain est conçu pour s’adapter.

Un peu de mouvement, un peu de froid, une respiration consciente, une marche en forêt, une pratique de yoga ou parfois une simple pincée de piment peuvent devenir des occasions d’entraîner cette capacité fondamentale : la résilience.

Car la santé ne consiste pas seulement à éviter le stress.

Elle consiste aussi à développer la capacité de revenir à l’équilibre après l’avoir rencontré.

Références scientifiques

• McCarty MF, DiNicolantonio JJ, O’Keefe JH. Capsaicin may have important potential for promoting vascular and metabolic health. Open Heart. 2015.
• Anand P, Bley K. Topical capsaicin for pain management. British Journal of Anaesthesia. 2011.
• Srinivasan K. Biological activities of red pepper (Capsicum annuum) and its pungent principle capsaicin. Critical Reviews in Food Science and Nutrition. 2016.
• Fritzsching B. et al. Hormesis and adaptive stress responses in physiology. Frontiers in Pharmacology. 2018.